American Dreamers - La historia de nuestros fundadores

¿Cuántos en esta industria pueden decir que comenzaron su carrera en el calzado a la tierna edad de 6 años? La respuesta seguramente es unas pocas, pero al menos dos: David y Avi Ben-Zikry, gemelos idénticos y cofundadores de Spring Footwear y Spring Step Shoes, con sede en Pompano Beach, Florida. Para apreciar completamente lo que David y Avi han logrado frente a las tremendas adversidades y obstáculos, uno debe comenzar desde el principio de su historia verdaderamente asombrosa e inspiradora.

Los gemelos Ben-Zikry, junto con sus otros siete hermanos, comenzaron a trabajar en la fábrica de calzado israelí de su padre atando zapatos y poniendo los nuevos estilos en cajas. Terminaban la escuela, volvían a casa, comían un almuerzo rápido y bajaban a la operación de su padre ubicada en las afueras de Tel Aviv. Mientras otros niños del vecindario salían y jugaban, los niños de Ben-Zikry trabajaban hasta altas horas de la noche ayudando en todo lo que podían mientras la familia luchaba por llegar a fin de mes. Antes de emigrar a Israel, su padre había sido zapatero de segunda generación que trabajaba para Bata Shoe en Casablanca, Marruecos. David recuerda cómo había oportunidades limitadas en ese entonces, pero dado que los marroquíes eran conocidos como “gente del calzado”, su padre se dispuso a hacer lo que mejor sabía para mantener a su familia. “Hacíamos 120 pares por día”, dice David. "Vendimos algunos en la parte delantera de nuestra fábrica, así como a los minoristas de la zona".

Para que nadie se pregunte sobre las leyes de trabajo infantil, David y Avi dicen que su educación fue una bendición. Para empezar, vivían en una zona pobre y sus padres no querían que sus hijos pasaran tiempo en la calle. Trabajar en la fábrica ofrecía una alternativa más segura. Además, la familia compartió muchas horas juntas trabajando en una pasión común, desarrollando una sólida cultura familiar y ética de trabajo. “Esos años son muy memorables para nosotros; no teníamos mucho, pero éramos muy felices”, dice David.

Cuando los hermanos cumplieron 13 años, se habían convertido en expertos en la fabricación de calzado. Ambos pudieron realizar casi todas las funciones, incluida la selección de materiales, el corte, el plegado, la costura, la cementación, la fabricación de hormas, el acabado y el embalaje. “Esta fue la mejor escuela para el negocio del calzado y dominamos los conceptos básicos”, dice David.

Luego vino un viaje familiar a los Estados Unidos el verano siguiente, su primer viaje fuera de Israel. Mientras visitaban Nueva York, David y Avi miraron escaparates en las tiendas de calzado cómodo y rápidamente identificaron un gran vacío para su producto, que se vendía con éxito en Israel. Se había plantado la semilla para dirigir su propia empresa de calzado en Estados Unidos. Los hermanos regresaron a casa y continuaron asistiendo a la escuela secundaria y trabajando en el negocio familiar, pero a menudo intercambiaron ideas sobre cómo construir su propia empresa de calzado en Estados Unidos. “Nos tomábamos los viernes libres, íbamos a la playa y hablábamos sobre formar esta empresa”, recuerda Avi. “Ambos miraríamos hacia el mar y diríamos que queríamos hacer realidad nuestros sueños en Estados Unidos: queremos hacer nuestros 120 pares por día y una ganancia de $5 por cada par vendido. Ese era nuestro objetivo original. A los 16 años, ganar esa cantidad era un gran número para nosotros, era muy tentador”. Tan atractivo que David y Avi no veían la hora de terminar la escuela secundaria.

A los 17 años, los dos tomaron los $10,000 que habían ahorrado durante toda su vida, compraron dos boletos de avión a Nueva York y se dispusieron a construir su compañía de calzado. David no sintió que fueran demasiado jóvenes o sin experiencia. “A diferencia de muchas otras personas, ya teníamos más de 10 años de experiencia laboral”, dice. Los dos se quedaron con parientes en Queens durante unos días hasta que alquilaron una tienda cercana por $600 al mes. Era el año 1984. “Decidimos sacar una página del libro de jugadas de nuestro padre: viviríamos en la parte de atrás de la tienda, haríamos los zapatos en el medio y los venderíamos en el frente”, dice David. La idea era hacer un zapato muy simple, similar al tipo de construcción de Dr. Scholl, según David. Era un fondo de unidad que fue importado de Italia y la parte superior de cuero y las hebillas fueron cortadas, cosidas y ensambladas a mano. Nada de eso requirió maquinaria pesada. El nombre de su marca era Dr. Michelle, y la tienda se llamaba Dorit en honor a una de sus hermanas menores. Y ahí fue exactamente cuando comenzó la desesperada lucha por la supervivencia. “Vendíamos solo dos o tres pares al día. Teníamos un tráfico muy lento; era Main Street, pero en realidad se parecía más a 'Dead Street'”, se ríe David. Pero no era cosa de risa en ese entonces. “No podíamos vender suficientes zapatos para cubrir nuestros gastos operativos o incluso para pagar la comida. Finalmente, nos vimos obligados a buscar otro trabajo en una panadería local donde trabajábamos en turnos de 12 horas solo para pagar el alquiler y mantener la electricidad”, dice David.

Durante los siguientes meses, quedó claro que el negocio no sobreviviría. Sus fondos iniciales estaban kaput y su inventario se había vuelto limitado. Su sueño se estaba desmoronando. “Recuerdo ir a la cama por la noche en la parte trasera de la tienda y nuestras almohadas estaban empapadas de lágrimas. No podíamos creer que los ahorros de nuestra vida se hubieran ido después de todos estos años de arduo trabajo y que nuestro sueño no avanzaba”, dice David. “Recortamos todos los gastos posibles; ninguno de nosotros compró una sola prenda de vestir”. Y no hubo llamadas de emergencia a casa en busca de asistencia financiera porque los padres de David y Avi no apoyaron su mudanza a los Estados Unidos. La decisión que los miraba fijamente a la cara era regresar a Israel, sombrero en mano. Entonces llegó el punto de inflexión: en el verano de 1986, un corredor de seguros entró en la tienda para informarles que estaban atrasados ​​en sus pagos de responsabilidad. (Había sido uno de sus cortes en un esfuerzo por mantenerse a flote). Avi le dijo al agente que el seguro era lo último que tenía en mente. Pero por suerte, este era un agente de seguros comprensivo. Sugirió que vendieran sus zapatos en un mercado de pulgas local que se celebraba los fines de semana en el cercano Aqueduct Racetrack. Este “ángel” de seguros incluso les prestó la camioneta de un amigo para que pudieran llevar sus productos al mercado y montar una tienda improvisada.

Inmediatamente, David y Avi experimentaron un gran éxito: vendieron entre 30 y 40 pares en el mercado de pulgas ese primer fin de semana. “Eso fue como descubrir una mina de oro”, dice Avi, señalando que poco después, dejaron la panadería para concentrarse nuevamente en su negocio de zapatos. “Algunos días, incluso antes de que llegáramos a nuestro espacio, las mujeres nos estaban esperando. Eventualmente estábamos vendiendo 200 pares por día”, dice Avi. El negocio creció tan rápido que David y Avi entregaron los zapatos a sus clientes en bolsas para que las colgaran en las cajas de zapatos, que estaban etiquetadas con información sobre el tamaño, el estilo y el color. Permitió un sistema de reabastecimiento más eficiente en la era sin computadoras. “Las ventas diarias y la producción vespertina se determinaron al volver a llenar las cajas de zapatos vacías”, dice Avi, y agrega que solo los ahorros en el costo de las cajas de zapatos nuevas pagaron el alquiler del mercado de pulgas. David y Avi llegaron a conocer muy bien a su cliente durante esos fines de semana. Aprendieron sus gustos y disgustos y ajustaron su producto en consecuencia. También aprendieron mucho sobre el mercado de Nueva York y ese otoño comenzaron a vender al por mayor a minoristas locales.

Los zapatos funcionaron extremadamente bien y los nuevos pedidos comenzaron a inundar el programa de producción. Contrataron ayuda adicional y compraron su primera casa, donde trasladaron la producción al sótano, mantuvieron el inventario en el primer piso y vivieron en el segundo piso, nuevamente siguiendo el modelo comercial de su padre. Podría pensar que el resto es historia, ya que los hermanos estaban en camino de construir lo que ahora es Spring Footwear y Spring Step Shoes, que ahora venden cerca de 1 millón de pares al año en todo el mundo bajo las marcas Spring Step. Pero no lo es. Después de cuatro años de sangre, sudor y lágrimas para hacer realidad su sueño americano, David y Avi tuvieron que regresar a Israel para cumplir con sus obligaciones del servicio militar. Cerraron toda la operación justo cuando despegó y les dijeron a los minoristas que esperaban regresar en tres años. “Pensamos que iríamos a los EE. UU. por un año, ganaríamos algo de dinero y luego haríamos nuestro servicio militar”, dice Avi. “Por las dificultades para empezar, nos quedamos cuatro años. Pero aún teníamos que pagar nuestras cuotas”. David se fue al frente en el Líbano y Avi a la Franja de Gaza. Durante los permisos, los dos se reunieron para planificar cómo tomaría forma su nueva empresa de calzado. De hecho, el nuevo nombre de la empresa surgió de una de esas reuniones en la playa, cuando pasó volando un avión con una pancarta que promocionaba una nueva bebida llamada Spring.

Los hermanos pensaron que Spring Step sería un buen nombre para una marca de calzado cómodo. La pareja retomó el camino donde lo habían dejado hacia su sueño americano. Desde su regreso a los Estados Unidos en 1991, David y Avi han estado al frente de una empresa de calzado cómodo en rápido crecimiento, obteniendo ganancias netas de dos dígitos cada año desde entonces. Han desarrollado excelentes relaciones con fábricas en Italia, España y Portugal para producir sus colecciones respaldadas por su marca registrada en stock y capacidades de stock abierto. Su decisión de ceder las tareas de fabricación a sus socios europeos les ha permitido centrarse en el marketing y las ventas a escala nacional y ahora mundial. “Hemos experimentado un crecimiento fenomenal”, dice David. “Hemos ganado mucha confianza y respeto en el mercado por lo que hacemos. Somos justos y honestos, y ponemos el 100 por ciento de lo que hacemos en este negocio de la manera correcta”. Avi agrega: “Estamos muy decididos. Cuando queremos algo, lo vamos a conseguir. Esa es nuestra filosofía de vida”.

¿Cuál fue la lección más valiosa que te enseñó tu padre sobre el negocio del calzado?

David : Las lecciones más importantes son ser honesto y hacer lo mejor que puedas en cada área. Además, sea consistente. Cuando regresábamos a casa de la escuela, pasábamos muchas horas en la fábrica todos los días. No era como si pudiéramos decir: "No tengo ganas de trabajar hoy".

 

Desde la perspectiva de la historia de la carrera, ustedes dos deben ser únicos.

Avi : Supongo. A veces nuestra experiencia única ha sido un beneficio y otras veces ha sido una limitación. Tal vez seamos más conservadores que otros, pero así lo hacemos. Somos muy apasionados. Y es bueno conocer todos los aspectos de este negocio, estamos muy agradecidos con nuestro padre por enseñárnoslos todos. Somos muy afortunados y es una bendición. Ser gemelo también ha sido una bendición porque se necesita más de uno en este negocio para tener éxito. A veces me pregunto si hubiera sido mejor si hubiéramos sido parte de trillizos (risas).

David : Es un negocio complejo, sin duda. Hacer que el producto sea correcto y administrar el negocio de manera justa requiere mucho conocimiento y apoyo. Si hubiera estado solo, no veo cómo podría haber sobrevivido. Tener a otra persona para aliviar un poco la carga y expresar una opinión es invaluable. Y no es que definamos ciertas responsabilidades; podemos cubrirnos unos a otros en todos los aspectos de nuestro negocio.

Al principio, ¿qué crees que te diferenciaba ?

David : En aquel entonces, la mayoría de las marcas de comodidad europeas no estaban presentes en Estados Unidos, y la mayoría de las tiendas a las que nos dirigíamos estaban acostumbradas a los tamaños y anchos. Les convencimos de las ventajas de nuestras hormas europeas, que ofrecen un ajuste más espacioso. Nuestras hormas son uno de los aspectos más importantes de nuestro ADN porque brindan comodidad a las personas con un pie más ancho.

Avi : Además, gracias a nuestros años de experiencia minorista, comprendimos la importancia de la reposición como clave del éxito. Siempre hemos permitido que nuestros minoristas compren existencias abiertas para reponer su inventario de acuerdo con sus necesidades. Además, ofrecimos un producto de calidad a un precio asequible que proporcionaba un buen margen. Eso nos permitió construir una base de clientes muy leales y satisfechos.

 

Son el ABC de la creación de marcas de confort.

David : Siempre nos hemos ceñido a los valores fundamentales de nuestros productos. Y la comodidad es muy complicada porque es diferente a la moda, donde la compra se basa principalmente en la apariencia. La comodidad es una cuestión de sensaciones y de la capacidad de proporcionar las mismas experiencias temporada tras temporada. Debes ajustar la cara pero no el alma, por así decirlo. No es fácil. Realmente tienes que apegarte a ciertos estándares de comodidad. Además, la capacidad de comprender el calzado desde todos los aspectos: el proceso de diseño, la selección de los materiales correctos, la comprensión de las últimas medidas y el conocimiento del mercado, es clave. La mayoría de las empresas están divididas en tantos departamentos que carecen de la sinergia necesaria para hacerlo de manera efectiva. Es muy fácil cometer errores y cambiar sus valores fundamentales en ese proceso. Creo que ser consistentes en lo que hacemos ha sido uno de nuestros principales valores de éxito.

 

Pero, ¿alguna vez pensó que su empresa crecería hasta este punto?

David : No creo que nunca hayamos pensado realmente en eso. La primera vez que visitamos las fábricas de calzado italianas nos sorprendió su tamaño. Nunca supimos que las empresas de calzado podrían llegar a ser tan grandes. Para nosotros, una empresa de calzado siempre fue pequeña y manejable. Nos dio una perspectiva completamente nueva.

Avi : Viajamos por Europa durante seis meses estableciendo nuestra base de fábrica para Spring Step. Vimos tecnologías de vanguardia como nunca antes habíamos visto y las salas de muestra eran más grandes que toda nuestra operación.

  

¿Es su nivel de entusiasmo el mismo que cuando abrió su negocio por primera vez en Queens?

David : Seguro. El dinero no es lo que nos mueve. Es la pasión por hacer un buen producto y ofrecer una gran experiencia. Cada vez que vemos a un cliente usando nuestro producto, nos sentimos bien.

 

¿Sigue siendo América el lugar donde los sueños pueden hacerse realidad?

Avi : Absolutamente, sí. No hay lugar como América; es la tierra de las oportunidades. Las personas nacidas aquí a menudo no se dan cuenta de la oportunidad. Cuando eres del extranjero, puedes apreciar realmente de qué se trata Estados Unidos. La cultura, la diversidad y la confianza de la gente en estar abierta a nuevas ideas lo hacen diferente a cualquier otro lugar en la Tierra.

 

Lo que ambos han podido superar y lograr seguramente lo convierte en una increíble historia de éxito.

Avi : Es uno de esos negocios que si lo miras día a día, probablemente nunca entrarías en él. Pero si miras lo que puedes lograr a largo plazo, ves la oportunidad. Y si eres capaz de tener éxito, lo aprecias aún más. Damos gracias a Dios por lo que hemos podido lograr. Cada vez que miramos hacia atrás decimos, “guau”.

 

¿Qué es lo que más te gusta de tus trabajos?

Avi : Nos encantan todos los aspectos. Siempre pasa algo. Nos encanta la creatividad y las relaciones que hemos desarrollado con nuestros clientes. También nos encanta la capacidad de tocar a tanta gente.

David : Podemos pensar en ello como solo el negocio del calzado, pero estamos involucrados en muchos aspectos, desde el diseño hasta el software de computadora, el marketing y los recursos humanos... Es una vida plena.